翻阅史书，找不到“博物馆”这个词，有的只是“博物”二字。博物的大意是说见多识广，博识多知。《左传》中就这样写道：“晋侯闻子产之言，曰：‘博物君子也。’”《汉书》的《刘向传》中这样写道：“赞曰：……皆博物洽闻，通达古今。”而“博物馆”这个词，其实是源自希腊语，原义是指供奉掌管艺术、科学的缪斯女神的神庙。

　　在中国古代，“博物馆”一词最早见于生活在清朝嘉庆、道光年间的名臣林则徐主持编译的《四洲志》一书。这本书在介绍英国时说，“英吉利又曰英伦，又曰兰顿”“兰顿建大书馆一所，博物馆一所”。《四洲志》一书在介绍美国时也有“设立天文馆、地理馆、博物馆、义学馆”的记载。虽然中国自古没有“博物馆”这个名词，但其实中国很早就开始有意识地设立收藏文物的场所。比如周朝的时候，就设有名为“天府”“玉府”的专门负责保存文物的机构，汉朝的时候有“天禄”“石渠”“兰台”这三种大型的图书、文物机构。后来，历代的宗庙和祠堂也都部分承担着保存文物的功能。然而，中国古代此类机构的性质与现代意义上的博物馆毕竟相距甚远，它们仅仅是皇室祭祀或士大夫私藏把玩之物的场所，普通百姓是无法涉足其中的。

　　从宋朝至明清时期，除了皇室收藏外，官僚、士大夫的私人收藏也逐渐形成了风气。宋朝的秘阁、龙图阁、天章阁这些机构中，除了珍藏有图书外，也珍藏有古画、墨迹或符瑞、宝玩之物。北宋元祐五年（1090年），宋哲宗就在长安建“碑林”，用来收藏汉魏以来的碑刻。北宋宣和年间（1119年到1125年），宫室的文物激增至1万多件，当时的皇帝宋徽宗建了保和殿、稽古阁、博古阁、尚古阁，专门珍藏古玉、印玺、法书、图画和各种鼎彝礼器。宋朝的时候，官僚、士大夫为主的私人文物收藏也很多，但是，他们的私藏大多秘不示人，只是供个人赏玩。北宋大文豪欧阳修收集三代以来的金石铭刻1000卷，赵明诚在20年中收藏的钟鼎彝器、石刻拓本、法书、名画、图书典籍等装满了他在青州的十几间房屋。到了清朝，私人收藏文物又有了新的发展，涌现出了一大批文物收藏家和鉴赏家，如孙星衍、钱大昕、端方、潘祖荫、缪荃孙、杨守敬等。

　　1905年，清朝末年的状元、民族实业家张謇，为通州师范学校创办了公共植物园。同年，在植物园的基础上创建了南通博物苑。这是中国人自己创办的第一家博物馆。十年之后，这里的藏品达到了2万余件，可以说是纵之千载，远之外国，古今咸备，纵人观览。

　　南通博物苑是中国人创办的最早、最有特色的近代意义上的博物馆，其建筑按照博物馆的功能要求进行设计，适宜藏品的收藏、陈列，藏品分为天然、历史、美术三部分，是一所自然、历史与艺术融为一体的综合性博物馆。它有一套较为完整的规章制度，既体现了西方博物馆的科学性，又符合中国的具体情况。这个博物苑内还有植物园、动物园，使中国的园林传统与博物馆的职能很好地结合在了一起。

　　1912年1月，中华民国临时政府在南京成立，蔡元培担任教育总长，推行教育改革，其中就包括中央教育部设社会教育司，筹办各省的社会教育等内容。在社会教育中，单立一科专门负责博物馆、图书馆、美术馆、动植物园及搜集文物等工作。同年8月，鲁迅任该科科长。中央教育部首先决定在北京建立历史博物馆，并于1912年7月9日在国子监旧址上设立了筹备处，胡玉缙为筹备处主任，接收太学器皿等文物为最初的馆藏。鲁迅亲自规划筹备工作，并将自己珍存的文物赠给该馆，这是中国近代建立的第一个国立博物馆。

　　1914年，南京政府接收奉天（今辽宁省沈阳市）、热河（今河北省承德市）两地清廷行宫中的文物古玩，运到北京故宫武英殿、文华殿等处，并成立了古物陈列所，治格为所长。这是中国近代第一个以帝王宫苑和皇室收藏创办的博物馆，首开皇宫社会化的先例。1915年，在南京明故宫旧址，成立了南京古物保存所，陈列明故宫遗物。

　　为提高博物馆的水平，1914年，国家制定了古物陈列章程17条与办事细则，对博物馆的机构设置、人员分工、文物陈列及库房保管程序都作出了明确详尽的规定，提升了博物馆工作规范化程度。同时，博物馆的技术水平也在迅速提高，如北京铁道管理学院博物馆制作的各种大桥涵洞模型，荣获了巴拿马万国博览会大奖章，国立历史博物馆获得了美国费城博览会特别大奖奖状。

　　1933年4月，国立中央博物院筹备处成立，蔡元培为理事长，傅斯年为筹备处主任，分设自然、人文、工艺三馆。这个时期，社会各界还建立了一些各具特色的博物馆，如1929年成立的北平天然博物院和国立北平研究院中南海艺术陈列所，1931年成立的静生生物调查所通俗博物馆，1934年成立的厦门人类博物馆，1935年成立的卫生体育博物馆等等。

　　至1936年，全国博物馆总数达77所，是1928年的7.7倍。1936年全国博物馆连同具有博物馆性质的美术馆、古物保存所共231所，是1928年的13.6倍。这个时期，博物馆的藏品征集工作受到重视，藏品数量激增，如北平历史博物馆原有藏品57127件，到1932年入藏文物已达215177件。1935年11月，故宫博物院、古物陈列所、河南博物馆等机构的文物精品1022件参加了伦敦中国国际展览会，引起了世界关注。

　　中国共产党领导的博物馆工作开始于土地革命时期。1933年夏，中华苏维埃共和国临时中央政府教育部决定建立革命博物馆，并在中央政府所在地设立了筹备处，但是，残酷的战争环境使这项工作未能实现。1940年7月，成吉思汗纪念堂和蒙古文化陈列馆在延安杨家湾落成开放。1941年，陕甘宁边区政府批准在延安附近建立博物馆。同年8月，由延安地质学会筹建的边区地质陈列馆在文化沟建成，收集陈列了边区主要的岩石矿物及其他标本……这些博物馆都属草创，设施和展品都比较简单。

　　1949年中华人民共和国建立，为中国的博物馆事业带来新的生机。1951年10月27日，时任文化部部长沈雁冰发布了《对地方博物馆的方针、任务、性质及发展方向的意见》，强调“博物馆事业仍应以改造原有的为主，仅在个别有条件地区，得筹建新的博物馆”。到1952年，基本上完成了对旧有博物馆的整顿改造。

　　1956年4月和1957年4月，全国博物馆工作会议和全国纪念性博物馆工作座谈会先后召开，第一次明确阐述了博物馆的社会地位和作用，提出博物馆的基本性质是科学研究机关、文化教育机关、物质文化和精神文化遗存以及自然标本的收藏所，博物馆的基本任务是为科学研究服务，为广大人民群众服务。

　　1978年1月，国家文物局出台了《博物馆藏品保管试行办法》，拟定了《博物馆一级藏品鉴选标准》。到1978年，全国大多数博物馆完成了一级藏品编目工作。1979年5月，《省、市、自治区博物馆工作条例》颁布，对博物馆的方针、任务以及藏品、陈列、科学研究等方面作出了规定，推动了博物馆工作的健康发展。

　　“一个博物院就是一所大学校。”如今，中国大大小小的博物馆正如雨后春笋般破土而出，博物馆事业进入了一个崭新时代。