在古代，“冤家”这个词的含义有两种，而且这两种含义是矛盾甚至相反的。一种是指仇人，另一种是指伴侣或情人。这样看起来，“冤家”一词的含义很是有趣，以“冤家”比喻仇人，比如“冤家路窄”“冤家死对头”，众所周知，这里的“冤家”指的都是仇人，这是恨之深。而“冤家”也可以用来比喻伴侣或情人，比如“小冤家”，这则是爱之切。仇人和伴侣或情人，一个是恨到深处，一个是爱到极致，原本意思相反的二者却都可以用“冤家”一词来说，真是有趣得很。

　　唐代张鷟的笔记小说集《朝野佥载》是最早记载“冤家”一词的史籍，这本书中写道：“此子与冤家同年生”，这里的“冤家”指的是仇人，因此可知，“冤家”的最初含义是指仇人。《朝野佥载》为作者耳闻目睹的社会札记，内容十分广泛，记述了唐代前期朝野遗事轶闻，尤以武后朝事迹为主。书中反映了当时有关人物事迹、典章制度、社会风尚、传闻逸事，也站在反对派的角度对武后朝的政治黑暗、吏治腐败、酷吏横暴、民生疾苦有所揭露，暴露了“贿货纵横，赃物狼藉”的现实世相。

　　不知从什么时候开始，唐诗、宋词、元曲、明清小说中，“冤家”一词却慢慢演变成了对伴侣或情人的称呼。古代的很多文学作品中，“冤家”一词常常用来称呼那些被一个人似恨而实爱、给自己带来苦恼而又舍不得的人。于是，古代的民间就有了“不是冤家不聚头，冤家聚头何时休”的俗话，这里的“冤家”指的就是相互爱慕的男人和女人，是一种昵称。

　　宋朝的《苇航纪谈》一书中对于“冤家”一词有着非常详尽、非常精彩的诠释：“作者名流多用冤家为事，初未知何等语，亦不知所云。后阅《烟花记》有云：冤家之说有六。情深意浓，彼此牵系，宁有死耳，不怀异心，所谓冤家者一。两情相系，阻隔万端，心想魂飞，寝食俱废，所谓冤家者二。长亭短亭，临岐分袂，黯然销魂，悲泣良苦，所谓冤家者三。山遥水远，鱼雁无凭，梦寐相思，柔肠寸断，所谓冤家者四。怜新弃旧，孤思负义，恨切惆怅，怨深刻骨，所谓冤家者五。一生一死，角易悲伤，抱恨成疾，迨与俱逝，所谓冤家者六。此语虽鄙俚，亦余之乐闻耳。”

　　这里详细诠释了“冤家”的六种含义，说的都是相互爱慕的男女之间那种既爱又恨、既想又怨、既缠绵悱恻又暗自嗟叹的复杂的男女情感，不过，这里的“冤家”所指的男女之间卿卿我我的情感，却是泠然感叹的。

　　唐朝有一首无名氏的《醉公子》诗，这首诗里也写到了“冤家”一词，诗是这样写的：“门外狗儿吠，知是俏郎至，划袜下香阶，冤家今夜醉。”这里的“冤家”一词中满含的是情人之间的甜蜜之爱。

　　宋词中也有一些写到“冤家”的词，比如黄庭坚的《昼夜乐》一词中这样写道：“夜深记得临岐语。说花时，归来去。教人每日思量，到处与谁分付。其奈冤家无定据。约云朝、又还雨暮。将泪入鸳衾，总不成行步。元来也解知思虑。一封书、深相许。情知玉帐堪欢，为向金门进取。直待腰金拖紫后，有夫人、县君相与。争奈会分疏，没嫌伊门路。”

　　稍晚于黄庭坚的另一位诗人王之道在《惜奴娇》一词中写道：“甚麽因缘，恰得一年相聚。和闰月、更无剩数。说著分飞，背面偷弹玉箸。好去。记取许时言语。旧爱新人，後夜一时分付。从前事、不堪回顾。怎奈冤家，抵死牵肠惹肚。愁苦，梦断五更风雨。”这些词中的“冤家”指的都是心中思念的心爱的人，“冤家”的称呼真是情深意切，动人心弦。

　　元朝的著名杂剧《西厢记》通常被评价为一部“反封建礼教”的作品，作者重笔描绘青年男女对自由的爱情的渴望，情与欲的不可遏制和正当合理，以及青年人的生活愿望与出于势利考虑的家长意志之间的冲突。剧中，张生称崔莺莺是“稔色人儿，可意冤家”。“冤家”再加上“可意”二字，就更显得情思缠绵了。

　　《西厢记》最难能可贵之处，在于其所描写的故事曲折而紧凑，两个人恋爱的经历起起伏伏，但作者没有赋予它宏大的叙事，没有空洞的说教和评述。古代诗歌中的爱情表达，从《诗经》的“氓之蚩蚩，抱布贸丝”开始，大多关注情感本身，而很少需要字里行间的“微言大义”。这是作品的真诚，更是文学家的真诚。

　　明清时期的文学作品中也有写到“冤家”一词的作品，比如，明朝的《玉谷调簧》中这样写道：“吃交杯红了脸，俏冤家抱去。”“冤家”前面加一个“俏”字，真是一个美称。《玉谷调簧》（亦称“玉谷新簧”）为弋阳腔、青阳腔剧本的选集，其中的曲牌格律不很严格，可以以当地语音演唱，入乡随俗，甚至可以冲破曲牌格律限制，将文人传奇的深奥唱词化作较为通俗的唱词，很受民间喜爱。

　　清代嘉庆、道光年间俗曲总集《白雪遗音》内容极为广泛，叙事、抒情、写景俱全，有取材于戏曲故事的，有流传于街衢里巷的优美的情歌，也有描摹四时风景的兴怀之作。其中有这样的曲词：“我爱冤家，冷石头暖的热了放不下，常言道，人生恩爱原无价。”爱上了“冤家”，而且总是放不下这份爱，这真的“人生恩爱原无价”。

　　古代“冤家”使用起来丰富多彩，真是不能小看了“冤家”这个词。